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内脏脂肪组织（VAT）是一种堆积在腹部器官周围的脂肪组织，具有重要的免疫功能。当一个胎儿处于营养不良的状态并可能面临疾病时，身体可能会将多余的脂肪组织转化为VAT。 史密斯森热带研究所名誉科学家、进化生物学家玛丽·简·韦斯特-埃伯哈德表示，成人2型糖尿病和其他与肥胖流行有关的疾病取决于身体如何储存多余的能量。在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）发表的文章中，她描述了自己关于腹腔内脂肪的理论——内脏脂肪组织或VAT——即“VAT优先假说”。 超过3亿人受到肥胖相关糖尿病的影响，心脏病是人类的主要杀手，而这两种疾病都与慢性炎症有关。 韦斯特-埃伯哈德表示，“病理性肥胖是一个‘误入歧途’的有利过程。在生命的早期，身体就会决定在哪里储存脂肪。对于营养不良的胎儿来说，储存VAT而不是皮下脂肪是有道理的，因为VAT可以保护机体免受感染，但如果我们在以后的生活中摄入过多的卡路里，这种选择就会给我们带来灾难。” 研究人员从不同的角度研究了肥胖，但韦斯特-埃伯哈德从更广泛的角度研究了身体如何决定在何处储存脂肪以及为什么这样储存脂肪。 韦斯特-埃伯哈德认为，试图在不了解导致肥胖的腹部结构的情况下了解与肥胖有关的疾病，就像试图在不了解心脏功能的情况下了解循环系统疾病一样。 内脏脂肪是机体天然的超级“创可贴”，有时被称为“腹腔警察”，是一种叫做大网膜的容器状结构，也是一种松散悬挂在腹腔内的折叠膜，粘附在伤口、弹片等异物和感染部位，就像一条装满抗生素的“绷带”。事实上，外科医生有时用片状的大网膜来控制严重的术后感染。VAT包围小肠，保护身体不受病原体和毒素的侵害。 韦斯特-埃伯哈德表示，“内脏脂肪组织的进化是为了抵抗内脏感染，这一事实为高果糖含量的甜味剂和饱和脂肪如何导致慢性疾病（如2型糖尿病）提供了一个因果假设。内脏脂肪组织会影响细菌在肠道内的生长，使肠道壁更具渗透性，并向血液中释放更多毒素，刺激内脏免疫系统，并可能导致慢性炎症性疾病。” 在过去，内脏脂肪作为免疫系统的一部分的作用可能比今天更为重要，因为饥饿和感染在那时更为常见。韦斯特-埃伯哈德提出，在营养状况不佳的胎儿中，更多的能量可能储存在腹部器官周围的脂肪中，而不是皮下脂肪。她指出，儿童的追赶性生长是一个比低出生体重更能预测肥胖相关疾病的信号，可能是机体制造的一种错误信号。因为，这一信号使得更多能量分布在VAT，导致机体形成“苹果形”腹型肥胖，而不是形成脂肪均匀分布于臀部、大腿皮下的 “梨形”的身材。 在超重的个体中，可能会形成一个危险的反馈回路：VAT的增加会导致慢性炎症的增加，而慢性炎症反过来又会导致胰岛素抵抗的增加，进而导致VAT的进一步储存和增加对疾病的易感性。最终，机体产生胰岛素的能力降低，这些人可能需要注射胰岛素来控制成人2型糖尿病。 韦斯特-埃伯哈德表示，“我认为，早期的营养不良，加上全球范围内的富含饱和、反式脂肪酸和高果糖食品的现代饮食，导致很多处于不同文化背景下的个体都在受到同样的伤害。人们的体型——苹果还是梨形——取决于他们身体分配脂肪的方式。即使是在古代社会，营养不良导致的VAT增加也是导致苹果形身材的原因之一，而营养状况较好的婴儿则会拥有更漂亮、更性感、更“梨形”的身材。因为社会等级和食物供应偶尔会发生变化，所有在一定程度上，社会动荡（战争、侵略和疾病）促进了机体脂肪分配的灵活性。” 在未来，韦斯特-埃伯哈德希望能有更多的研究寻找到与胎儿相关的线索，这些线索包括VAT的储存、内脏免疫系统的发育、大网膜的作用、肥胖个体的抗病性，以及不同地域和种族的人以不同方式在机体各部位分配脂肪的能力。
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