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公元550年到555年，也就是高洋在位的前六年，他还是一位励精图治、奋发有为的英明皇帝。 他厉行改革，劝农兴学，整伤吏治，不仅把国家打理得井井有条，而且屡次挫败了劲敌西魏、南梁、柔然、突厥、契丹等异族。每次出战必然胜利，使得异族们颇感震慑，将北齐的国力和威望推上了顶峰。
可是在他执政的后四年，也就是公元556年到559年，他却彻底的变成了一个暴君。每天酗酒，残暴虐杀，又大兴土木，赏罚无度，一度造成了国库空虚、军备废弛。因为饮酒过度而暴毙，终年三十四岁。
怎么好端端的一个英明的皇帝，就突然的蜕变成了一个残杀疯癫的暴君了呢？ 这种刺激恐怕是来自于他最后一次征讨山胡的战役。
当时在北魏的金立的有两大军事集团，关西陇右一带的宇文泰集团，与关东河北一带的高欢集团，而北齐及它所承袭而来的东魏政权，便是由高欢集团演化而来。 征服关东河北后的高欢，开始蓄谋铲除横亘北方的刘蠡升。他假装与刘蠡升约和，告诉他要把自己的女儿嫁给他的太子，约见后突施偷袭，将刘蠡升擒拿住。
汾州山胡遭受重创，但并未全部受到歼灭，其余势力逃入山谷间，动不动就出来作乱。 公元554年，也就是天保五年，高洋征讨汾州山胡，上万人被斩首。他还下令将12岁以上男子全部斩首，女子赏赐给了士兵，并将其最后的一座堡垒石楼彻底的铲平。
这场歼灭战打得很是惨烈，齐军伤亡了很多人，当时有一位都督作战受伤了，他手下十夫长路晖礼没能及时赶来救助，被告到皇帝那儿。高洋大怒，下令不仅将十夫长路晖礼抛腹挖心，而且命令士兵把他的尸体分吃了个干干净净。 《北史 齐本纪 第7》“是役也，有都督战伤，其什长路晖礼不能救，帝命刳其五藏，使九人分食之，肉及秽恶皆尽。自是始行威虐。”
在这场疯狂的人体兽宴中，周围的士兵看到都狂吐不止，唯独高洋一人却看得津津有味，也许就是因为此次事件刺激，使得高洋忽然变成了一个残虐的暴君。 之后执政的四年里，国家渐渐的趋于安定，但四周无战事的和平环境下，开启了高洋的变态花样作乱。
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