Cell：饥饿时慢性疼痛的感知变得不敏感
疼痛虽然是一种令人不悦的感觉，却和生物的生存息息相关——通过疼痛，我们能区分哪些场合具有危险性，并对它们进行规避。这能提高我们的生存几率。然而发表在最新一期《细胞》杂志上的一项研究，却给我们带来了一个让人想不通的发现。生物在饥饿时，对慢性疼痛的感知竟会变得不敏感，这是为什么呢？在演化上保留这一奇怪的特性，难道对生物会有什么好处吗？http://med.sina.com/files/20180327/jpg/1522119130270.jpg▲本研究的通讯作者J. Nicholas Betley教授（前）以及第一作者Amber Alhadeff博士（后）（图片来源：Santiago Pulido；This photo shows researchers Amber Alhadeff and J. Nicholas Betley at work.）还真有！该研究负责人，宾夕法尼亚大学的J. Nicholas Betley教授说道。这名年轻的教授专门研究饥饿反应，他们课题组想要了解饥饿究竟会怎样影响动物的行为。在一项实验中，研究人员们让小鼠饿上24小时，然后给它们各种刺激，寻找它们的行为是否会出现变化。实验发现，那些脚掌上有炎症反应的小鼠在饿肚子后，舔舐脚掌的行为明显减少，与服用抗炎止疼药的小鼠有类似的行为。这似乎表明它们对炎症疼痛变得不敏感了。有趣的是，这种不敏感仅仅限于炎症疼痛。“我们发现急性疼痛的感知力保持得相当完整，但炎症疼痛的感知被显著抑制了，这令人震惊！” 该研究的第一作者Amber Alhadeff博士说道。这一结果表明，饿肚子后的“不敏感”并不是身体整体变迟钝了，而是有着神经学上的主动调控。http://med.sina.com/files/20180327/jpg/1522119162736.jpg▲该研究的示意图（图片来源：《细胞》）那么，这一现象背后的神经学机理是怎样的呢？为了寻找到将饥饿和疼痛相联系的大脑区域，研究人员们开始了大海捞针。首先，他们将目光投向了一类在饥饿下会被激活的神经元（AgRP神经元）。随后，他们逐群激活了这些神经元，以了解哪些细胞也同时参与了炎症疼痛的调控。功夫不负有心人，在大量工作下，研究人员们发现，映射到臂旁核（PBN）的AgRP神经元可能是他们苦苦寻找的答案——当这几百个神经元被激活时，炎症疼痛也得到了抑制。“这是一个非常有趣的发现，” Betley教授评论道：“我们的大脑里有数十亿个神经元，这一特殊的行为仅和300多个神经元有关。”进一步的研究表明，一类叫做NPY的神经递质参与了炎症疼痛反应的选择性抑制。如果把NPY的受体给“盖住”，即便小鼠处于饥饿状态，对疼痛也依旧保持敏感。这一通路有着广阔的临床应用潜力，并有望带来缓解慢性疼痛的新药。而在演化上，这条通路也有很重要的意义。Alhadeff博士指出，急性疼痛固然会指明危险所在，帮助动物生存，但炎症带来的慢性疼痛往往只能带来不适感，对提高生存率没有多少裨益。相反，长期的疼痛还会消磨动物的生存意志。在这样的情况下，长期卧病在床的动物如果能量摄入不足，饥饿就会让动物感觉不到疼痛，鼓励它们出去觅食，维持生命。区区300多个神经元介导的环路，其实对动物的生存是有很大帮助的。从这个角度看，由于饥饿导致的身体机能迟钝，在表面上是“饿傻了”，而在更高的维度下，这是由演化带来的一大适应性改变。在这方面，大自然可聪明着呢。
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